Námořník 10 – první kosmická loď, která navštívila několik planet a použila gravitační pomůcku k tomu, aby se odhodila z jedné na druhou – v 70. letech minulého století třikrát prošla kolem Merkuru. Přinesla nápadné fotografie povrchu planety a odhalila, co víme o změnách teploty, čímž vědcům a astronomům poskytl základní znalosti o procesech.
Pouze dvě mise navštívily tajemnou malou planetu zastrčenou proti slunci. Marinerovy snímky Merkuru otevřely zcela nový svět k prozkoumání. Messenger by vědcům poskytl mnohem více dat a překvapení, které by si astronomové nemohli představit.
Nyní, nová mise, BepiColombo závodí směrem k Merkuru a rozšíří naše chápání jedné z nejzajímavějších planet sluneční soustavy.
Několik rychlých základů
Merkur je nejmenší planeta v naší sluneční soustavě – o něco větší než Měsíc – s poloměrem jen 1 516 mil. Kdyby byla Země velikosti niklu, podle NASA by byla Merkur velikostí borůvek.
K povrchu planety Swift, která sedí zastrčená blízko našeho slunce, je to jen 3,2 minuty – jen 36 milionů mil od hvězdy. Srovnání slunečního záření dosáhne Země zhruba za osm minut. Během dne dosahují povrchové teploty Merkuru 800 stupňů Fahrenheita a v noci se snižují na -290 stupňů Fahrenheita, protože planeta nemá atmosféru, která by udržovala teplo. Takže nemyslete na kolonizaci.
Před 4,5 miliardami let se spojilo víření plynu, horniny a prachu a vytvořila nejmenší planetu naší sluneční soustavy. Protože postrádá atmosféru, planeta je pokryta značkami z mnoha miliard let dopadů asteroidů a meteoritů.
Při svém nejbližším přístupu, který se pohyboval ve vzdálenosti 142 mil od planety rychlostí 12 000 mil za hodinu, odhalil Messenger nahlédnutí do povrchových procesů Merkuru. Velké ploché pláně interpretované jako (relativně) čerstvé lávové proudy – dosud zjizvené rázovými krátery – ukázaly, že planeta může být dynamičtější, než se dříve myslelo. Je to sopečná planeta, jak astronomové dlouho předpokládali. Messenger zobrazil jeden vrchol větší než stav Delaware.
Kosmická loď také ukázala něco neuvěřitelného: přítomnost vodního ledu ve stínu kráterů planety. V době svého objevu The New York Times uvedly, že v některých kráterech bylo dost ledu na to, aby pokryly Washington D.C. ve dvou a půl kilometru hlubokém bloku ledu.
Záhada se prohloubila, když Messengerova čtení odhalila, že mnoho depozitů ledu obklopuje tmavá dehtovitá organická látka. Tyto sloučeniny jsou podobné těm, které se nacházejí na některých asteroidech a meteoritech.
Některé nebeské zvláštnosti
Pouhých půl miliardy let poté, co se zformovala planeta Merkur zasáhl jí obří asteroid, který rozbil kráter velikosti Texasu na povrch a srazil planetu na podivnou, podlouhlou oběžnou dráhu.
Merkurova podivná oběžná dráha ve tvaru vajíčka ji obnáší kolem Slunce každých 88 dní. Je zajímavé, že planeta rotuje třikrát každé dvě oběžné dráhy, zhruba každých 58 pozemských dnů. Je to také bezsečná planeta. Jaro, léto, podzim a zima jsou úplně stejné, protože osa, kolem které se Merkur otáčí, je téměř dokonale svislá.
Dokonce vidíme některé části planety při svítání. Slunce vykoukne nad obzor, krátce klesne pod a pak se po zbytek dne znovu zvedá. Stejný proces, ale naopak, se děje podél některých částí planety během jejího západu slunce. Jeden sluneční den – celý den-noční cyklus – trvá 176 pozemských dnů.
V příštích 6 letech se dozvíme ještě více o Merkuru. BepiColombo, mise ESA-JAXA, v současné době letí na planetu. Byl spuštěn v říjnu 2018 a je naplánováno do roce 2025, kdy vrací ještě více informací o nejmenší planetě naší sluneční soustavy.
Mise se skládá ze dvou kosmických lodí: ESA je Mercury Planetetary Orbiter, který bude nést neuvěřitelných 11 přístrojů, včetně kamer, spektrometrů (IR, UV, rentgen, y-paprsek, neutron), radiometrů, laserových výškoměrů, mimo jiné pro sondu planeta a ortuťový ortuťový ortuť, který bude nést zobrazovač a pouze pět vědeckých přístrojů, včetně magnetometru, iontového spektrometru, analyzátoru elektronové energie, detektorů studené a energetické plazmy a analyzátoru plazmatické vlny.
Jak BebiColombo pluje blíže, bude provádět měření exosféry a magnetosféry planety, shromažďovat data, aby odhalila více o Merkurově původu, prohlédla si jeho planetární vrstvy a provedla kritický test Einsteinovy teorie obecné relativity.
(Popular Mechanics, foto: Pixabay)
